La industria de la aviación enfrenta uno de sus mayores retos: alcanzar cero emisiones netas para el año 2050. Este ambicioso objetivo requiere que las aerolíneas aumenten la producción y uso de combustible sostenible (SAF) a 118.000 millones de galones anuales, un salto de 300 veces respecto a los niveles actuales, según un informe de Reuters. En este contexto, LATAM Airlines Group, la aerolínea líder en Sudamérica, está implementando estrategias innovadoras para avanzar hacia la sostenibilidad, aunque el desafío de adoptar SAF a escala comercial en la región aún parece lejano.
Johanna Cabrera, gerente de Sostenibilidad de LATAM Airlines desde 2022 y con 13 años de experiencia en la compañía, ha liderado la implementación de una estrategia integral enfocada en cambio climático, economía circular y valor compartido, con una inversión proyectada de 100 millones de dólares hasta 2030. Sin embargo, Cabrera reconoce que Sudamérica enfrenta grandes barreras en la adopción de SAF: actualmente, no se produce ni un litro de este combustible en la región, siendo Estados Unidos y Europa los principales productores.
LATAM ha comenzado a utilizar SAF en vuelos chárter corporativos, pero su uso en vuelos comerciales para el público general sigue siendo un desafío debido a los altos costos. El jet fuel representa el 40% de los costos fijos de un pasaje aéreo, mientras que el SAF puede costar entre 2 y 5 veces más. Cabrera destaca que para avanzar hacia la adopción de SAF, es fundamental que los gobiernos implementen políticas públicas que promuevan su producción y uso sostenible en la conectividad aérea.
Conectividad y desafíos en la región
La conectividad aérea en Sudamérica también enfrenta retos significativos. Mientras países como Chile tienen un promedio de 1,2 vuelos anuales per cápita, Colombia registra 0,78 y Brasil 0,45, cifras muy por debajo de países como España, que tiene una media de 4,5 vuelos anuales per cápita. Esta realidad, sumada a la geografía compleja y la falta de transporte alternativo, hace que la adopción de SAF en la región sea aún más desafiante.
Innovación tecnológica para reducir emisiones
LATAM Airlines ha implementado el proyecto Fuel Efficiency, que incluye más de 25 iniciativas para optimizar el consumo de combustible y reducir emisiones. Entre estas destaca el uso de tecnologías como AeroSHARK, que simula la piel del tiburón en el fuselaje de los aviones para reducir la fricción con el aire, logrando un ahorro del 1% en combustible. Gracias a estas medidas, LATAM ha evitado la emisión de 6 millones de toneladas de CO2, el equivalente a más del 50% de las emisiones anuales de países como Uruguay y Paraguay.
Además, la aerolínea utiliza inteligencia artificial (IA) para tomar decisiones predictivas en sus operaciones. Estas herramientas permiten optimizar rutas, ajustar la carga de alimentos en función del consumo estimado de los pasajeros y calcular el peso exacto para cargar el combustible necesario, reduciendo desperdicios y emisiones.
Renovación de flota y proyectos sostenibles
LATAM cuenta con una flota de 360 aviones Airbus y Boeing, y trabaja en un plan de renovación que espera cerrar en 2025 con 86 aviones de última generación. Para 2030, la aerolínea proyecta alcanzar 200 aviones nuevos, lo que podría reducir hasta un 25% las emisiones en comparación con modelos anteriores, según los fabricantes.
En paralelo, LATAM lidera iniciativas de conservación ambiental como el proyecto CO2Bio, que protege las sabanas inundables de la Orinoquía colombiana, un ecosistema clave para la biodiversidad y la captura de CO2. Este proyecto ha vinculado 289 predios, 338 familias gestoras y más de 278.000 hectáreas, generando desarrollo sostenible para las comunidades locales y protegiendo especies en peligro de extinción.
La sostenibilidad como ventaja competitiva
Cabrera enfatiza que la sostenibilidad no es solo una obligación normativa—LATAM cumple con más de 13.000 regulaciones en los mercados donde opera—sino también una ventaja competitiva. Cada vez más clientes buscan relacionarse con compañías que adoptan buenas prácticas ambientales. Este enfoque ha posicionado a LATAM como la quinta aerolínea más sostenible a nivel mundial, según S&P Global.
Para Cabrera, el gran desafío en la región es trabajar conjuntamente con los gobiernos para avanzar hacia la descarbonización, sin descuidar la conectividad aérea sostenible. Aunque la adopción de SAF a escala comercial aún parece lejana, iniciativas como las de LATAM demuestran que el cambio hacia una aviación más limpia es posible y necesario.
¿Será posible alcanzar vuelos comerciales con combustible limpio en Latinoamérica? El tiempo y la colaboración entre gobiernos, empresas y comunidades serán clave para lograrlo.
